Истина скрыта за многими правдами.
читать дальше- Она меня достала - послышался жалобный вой - Каин, не проще было бы избавиться от неё.
- Наберись терпения.
- В её случае никакое терпение не поможет.
- Но если б не оно, я бы давно заткнул твой рот.
Эти слова ничуть не обидели болтуна Горацио, напротив, из-за своего неугомонного языка он уже давно привык к такому обращению. Как ни странно, ему это даже нравилось. Ведь вытащить хотя бы одно словечко, из его собеседника, было далеко не простым делом. Поэтому, даже такие нелестные слова, Горацио воспринимал не иначе, как свою личную победу.
Они шли вперед по темному коридору, который по своей запутанности мог без проблем переплюнуть лабиринт самого Минотавра. Мысль об этом, волей не волей, приходила в их головы после часа поисков одной только злополучной комнаты.
- Когда я говорил, что она меня достала, я имел ввиду именно это - все не мог угомониться болтун,- почему бы тебе не сказать Менаде, чтобы прекращала заниматься этой ерундой.
- Тогда почему бы тебе не заняться организацией собрания в следующий раз?
- Еще чего…
Горацио резко рванул вперед и через секунду…
- Ура! Дверь на горизонте!
В находящейся за дверью комнате было так темно, что создалось впечатление, что они наткнулись на чулан.
- Темно хоть глаз выколи - Горацио и в этот раз успел выразить свое недовольство.
Покопавшись недолго в карманах пиджака, в которых хранилось, чуть ли не все, что есть на белом свете, он вытащил немного подтаявшую восковую свечу. В один момент тьма разбежалась по дальним углам комнаты. Теперь им был виден стол, за которым их уже ожидали остальные участники собрания.
Горацио уже собирался занять свое место, но тут из полумрака, словно кошка, на него накинулась женщина.
- А ну потушил свечу! Ты всю атмосферу портишь! - вцепившись в тонкую шею, она повалила его на пол.
Собственно это и была та, на которую так долго жаловался Горацио. Что и говорить, дама эта была довольно экстравагантна, что подчас очень даже было ей к лицу, но гораздо чаще всех доставало. Причем действительно всех: Каин не являлся исключением.
Пока эти двое были заняты руганью, остальные участники заседания времени тоже зря не теряли: каждый погрузился в свои дела. Все это они уже давно видели и столько раз, что это казалось им естественной частью каждого собрания. Конечно, на непосвященных это могло произвести глубокие впечатления. Такой, например, была, маленькая девочка лет тринадцати, для которой это собрание было первым. Она легонько несколько раз подергала за рукав сидящего рядом с ней громилу.
- Эшик, что с этими двумя?
- Видишь ли, Мэй, отношения людей довольно сложная вещь. Понять их нелегко, особенно…
- А покороче?
- Если быть кратким, хоть я не любитель сплетен, история эта длинная…
- А еще короче?! - девочка была уже не в терпении.
- Хорошо-хорошо, дело в том, что в своё время Горацио, как бы это правильно выразиться, сделал предложение госпоже Менаде и получил отказ. Думаю, это и послужило причиной их столь неприязненных отношений.
- Неразделенная любовь - сладостно вздохнула Мэй, погружаясь в свои буйные фантазии.
Среди собравшихся Эшш был вторым по влиянию, после Каина. Наверное, из-за этого он часто выступал своего рода судьей, постоянно разнимающим сцепившихся соратников. Работа не из легких, но он легко с ней справлялся, в чем ему помогали недюжинная сила и тонкий дипломатический подход. Этакий метод кнута и пряника. Будучи похожим на тех держиморд, которые выкидывают особо буйных посетителей трактиров, он мог похвастаться ни одной учёной степенью и немалым преподавательским стажем. Говорили даже, что в свое время, он руководил кафедрой в университете имперской столицы, однако сам Эшш умалчивал об этом факте.
Что же касается Мэй, то о ней окружающим было почти ничего не известно. О новом пополнении говорили уже давно, но возможность ознакомиться с ним появилась только сегодня. И первым впечатлением, было, пожалуй, удивление: новенькая постоянно держалась за Эшша, то и дело, пытаясь спрятаться за ним. Стало казаться странным, как она вообще сюда попала, но таково было распоряжение Каина, а его мнению доверяли. Возможно, он смог разглядеть в этой девчонке, то чего другие не заметили.
Ну и последний из собравшихся, шестой по счету - Табо. Профессиональный наемник, воевавший, наверное, под всеми знаменами континента. За одну только недавнюю войну империи с Акадией он умудрился четыре раза поменять сторону. Стоит ли говорить, о том, какое было к нему доверие.
- Да оставьте эту свечку в покое, пора уже начинать.
Вообще-то обязанность успокаивать особо неугомонных лежала на Каине, но в этот раз Табо перехватил инициативу.
- Молчал бы!
- Вот именно! - хоть в чем-то они были согласны.
В итоге вместо того, чтобы показать, кто здесь хозяин, наемник сам ввязался в бушующую словесную баталию. Так бы оно все продолжалось, но толи у лидера разболелась голова, толи хваленое терпение окончательно треснуло, ибо повязка, скрывающая правый глаз, была снята. Мгновенно наступила тишина, да такая, что можно было расслышать звук падающей капли.
***
Что со мной? Это похоже на сон. Я сплю? Нет, я могу свободно мыслить, но не могу понять, что со мной. Должно быть это иллюзия. Если это так, то… Видать мы его действительно разозлили.
О, кто это? Люди? И вправду. Что ж, вполне неплохо мастер, у вас и впрямь талант. Жаль, что в вас погибает великий художник. Интересно кто эти люди. В них есть, что-то знакомое. Кажется я их уже видел, вот только где? Где, где же? Что это? Кровь! Что со мной, это всего лишь иллюзия. Но почему моё сердце так колотится? Неужели я слаб? Неужели я так слаб, что боюсь того, чего нет в действительности? Но это так на неё похоже: цвет, влажность, запах, даже вкус. Превосходно. Превосходно. Это действительно превосходно! Все как тогда. Людей разрывает на части, их рубят, шинкуют, их ласкают языки огня. Все было абсолютно так, не упущено и малейшей детали. Каин! Я обожаю тебя! Хе-хеееее…
Кто-нибудь помогите мне, спасите…
***
Прошло совсем немного времени, и Каин вновь натянул повязку. Будто очнувшись ото сна, собеседники вновь пришли в себя. Мэй сидела на полу в полном недоумении:
- Эшши, что это было?
Вряд ли, кто-нибудь смог объяснить новичку что произошло. Многие сами до конца не понимали суть случившегося.
- Что за фокусы? - кипятился Табо, из-за переполнявшего его недовольства.
Горацио и Менада, к удивлению, не проронив и слова, спокойно заняли свои места. Видать ни кто и не помнил, о своих недавно оживших кошмарах.
Все это время Каин ждал их за столом, перебирая деревянные четки. Когда, все наконец-то уселись, он начал:
- Я сегодня не в духе. Это вам так, на заметку, а теперь к делу.
Каин кинул взгляд на Мэй, от чего та смутилась еще пуще.
- С этого дня Мэй будет одной из нас, постарайтесь помочь ей освоиться.
"Думаю, в ней и вправду есть, что-то интересное" - мелькнула мысль в голове Горацио.
- Теперь, когда у нас есть манускрипт, мы можем перейти к кульминации. А именно, к получению силы императора, - во взгляде Каина будто вспыхнул яркий огонек, - но сначала нужно найти, гробницу, собственно для этого и понадобился свиток. Для большей эффективности, будет лучше разделиться на три группы. Нас как раз шестеро: по два человека на группу.
- Мне уже это не нравится - недовольство Горацио снова проснулось.
- Вот поэтому я распределю вас по группам, когда прибудем в Лагош. А сейчас займемся другими вопросами...
Дальше собрание протекало довольно вяло. Об этом говорил хотя бы тот факт, что большую часть времени выступал Каин. Его речь, сама по себе довольно четкая и ясная, была совершенно безжизненной и сухой, что делало её сродни воскресным чтениям жрецов, которые любого могли погрузить в дремучий сон. Остальные предпочитали держаться в стороне от обсуждения вопросов предстоящего дела. Менада, за все собрание не произнесшая и слова, скрывалась за веером, изредка перекидываясь взглядом со скучающим Горацио. Сам Горацио, напоминал школьника-лоботряса: закинув руки за голову, он беззаботно качался на поскрипывающем стуле, время от времени пытаясь сострить что-нибудь, чтобы прогнать скуку. Эшш и Мэй постоянно перекатывали друг другу маленький металлический шарик, звук которого нервировал Каина. Касательно Табо и говорить особо нечего, еще где-то в середине собрания он отправился в далекое путешествие по миру снов. Собственно, глядя на такой расклад, Каину ничего больше не оставалось, как прекратить собрание.
Комната опустела. Из коридора еще некоторое время доносились постепенно отдаляющиеся голоса. Вскоре и они совсем стихли. И только редко попрыскивающаяся свеча, оставшаяся гореть на столе, продолжала тревожить тишину. Из полумрака вышли два человека. Их лица тщательно скрывали черные капюшоны.
- Похоже, он начал действовать.
- Начинается самое интересное….
Свеча потухла…
***
Тяжелые свинцовые тучи медленно тащились по хмурому небу. Еще недавно слабенький ветерок, начал заметно усиливаться, гоня за собой нескончаемые ряды темных волн океана. Подобно заботливой матери, раскачивающей свое дитя в люльке, они качали одинокий корабль, унося его к далеким берегам Лагоша.
- Чёрт, я так со скуки помру! - вскипел Горацио, бросив, уже стоявшие ему поперек горла, карты.
- Просто признайся, что не хотел проиграть - подловила его Менада.
- А вот и нет. Просто, мне надоело - пытался оправдаться Горацио, только это выходило у него не особо убедительно.
- Конечно, тебе надоело - между тем кончики её фиолетовых губ слегка приподнялись вверх.
В итоге все опять скатилось к семейной ссоре.
В темном углу, куда не доходила и маленькая толика света, ворочаясь, на хлипкой, постоянно скрипевшей от старости, ветхой кровати, пытался уснуть бедняга Каин. Несколько дней проведенных в этой тесной, пропахшей плесенью, коморке, вместе со своей командой, были самой изощренной пыткой для его нервов. О, сколько раз он мечтал, затолкать их всех в один большущий мешок и выкинуть за борт. Позже к этой картинке он добавил мышей, сильно обнаглевших в последнее время, и капитана судна, любившего заявиться, чтобы в очередной раз, заливаясь диким хохотом, спросить как им по вкусу его "царские апартаменты".
Табо тоже было не до веселья. Весь путь он провел, забившись в угол, периодически выбегая из каюты с надутыми, как у хомяка щеками. Конечно, не воспользоваться таким случаем Горацио просто не имел права. Но как бы ему не нравилось стоять над чьей-то душой, неторопливо выжидая момента, когда жертва, доведенная до белого каления, разразиться тысячами проклятий и угроз, это все равно рано или поздно приедалось.
Между тем, время тянулось медленно, минуты казались часами, а часы - днями. Какая-то унылая атмосфера завладела этой крохотной каютой и её обитателями. В свою очередь эти несчастные только и могли, что всяческими способами отбиваться от неё. В этом деле всегда хорош разговор, и неважно о чем: политика империи, способы копчения лосося, бушующая война или что прячется за повязкой Каина.
Сам Каин уставился в потолок, надеясь, что это как-то поможет ему уснуть. Вдруг какое-то странное чувство овладело им, точно какой-то мерзкий холод стал растекаться телу, покалывая его иглами. Он перевернулся на бок.
Прямо перед ним стояла высокая фигура. Необъяснимое чувство страха сковало его.
- Каин…
Нечеловеческим был этот голос, да и голосом его трудно было назвать. Это было скорее шипенье, с которым змея подкрадывалась к жертве.
- Трое корней питают одно дерево…
Каин открыл глаза. "Видно сон" - промелькнуло в его голове, - "странно, но все было точно как наяву". От одной только мысли об этом дрожь пробегала по его телу…
***
"Это история о давних временах. После долгих лет неразберихи на континенте, словно ростки стали появляться первые молодые государства. В их основе стояли люди, чья сила была способна вести за собой массы. Имена таких вождей, ставших затем первыми правителями, навсегда сохранились в легендах и сказаниях их народов. И-ди - у паньжу. Невсур - у акадийцев. Хасехен - у народа Лагоша. Последний, правда, больше известен нам под именем Багрового Императора.
Фигура эта столь обросла за прошедшие, со дня его смерти, тысячелетия различными сказаниями и легендами, что реальный образ первого императора практически затерялся во времени. Достоверно известно, что в "темную эпоху" на территории современного Лагоша появился человек, который сплотил вокруг себя немалое количество людей. Постепенно его власть крепчала, и у него стало достаточно сил, чтобы захватить столицу региона. С падения Макл-Хары начинается история государства Лагош и его первого императора.
Новому правителю пришлось столкнуться с множеством проблем, главной из которых все же была враждебность соседей. Войны той эпохи нашли отражение во множестве сказаний, главное из которых "Багровые годы" должно быть и дало прозвище императору Хасехену. В них так же нашел отражение образ императора-героя, с приписываемыми ему сверхчеловеческими, чуть ли не божественными способностями. Такой образ прослеживается на протяжении всех произведений того времени, что позволяет предположить, что для них, людей того времени, он был никем иным как богом. Но именно это и погубило Хасехена.
Должно быть, пытаясь сохранить образ бога, он и начал поиски все большей силы. Исходя из легенд, император собирал вокруг себя толпы различных колдунов, ведьм, магов и прочих личностей, но так и не получив результата он обратился к асурам (демонам). Получив от них желаемое, он овладел поистине нечеловеческим могуществом, которое, однако, оказалось не подвластно ему. Это привело к тому, что Хасехен обезумел и стал угрозой для своего же народа. Знать и приближенные, боясь непостоянства императора, пытались не раз свергнуть его, причем последняя попытка, которая провалилась полностью, завершилась самоизгнанием правителя. Мотивы столь неясного поступка, чаще всего списывают на безумство императора, которое, скорее всего и является истинной причиной.
Последней загадкой является место захоронение легендарного Багрового императора Лагоша. На данный момент никакой реально подтвержденной информации о её местонахождении и даже существовании, не имеется".
- Черт! До чего же бесполезная книжка, - Горацио захлопнул "Краткую историю Лагоша", тут же швырнув её куда подальше.
С самого утра он прибывал в самом поганом расположении духа. Вот уже целую неделю он скитается по землям Лагоша с ненавистным ему Табо. Хотя на болтливости его это ничуть не отразилось, напротив, он почти не умолкал. Его напарник, явно "очень довольный" решением Каина определить их в одну команду и отправить черти знает куда, готов был вспыхнуть с бранью в любую секунду, попутно поколотив, жужжащего под ухом Горацио.
Был конец лета. Как правило, в это время дождей было немного, а солнце не пекло так сильно как в июле. Поэтому крестьяне, проводящие целые дни на полях, частенько оставались там ночевать. Только темнеть начинало, как вокруг бодро потрескивающего большого костра, собиралась, плотным кольцом, целая куча народа. Что и говорить, а народ в Лагоше любит повеселиться, особенно после тяжкого рабочего дня. Смеялись, пели, не брезговали достать, специально припрятанной медовухи, любили побаловать друг дружку разными новостями, сплетнями и, конечно же, байками, да пострашнее. И так всю ночь, пока с востока, незаметно, не подкрадывалось солнце.
Частенько приходилось путешествующему дуэту останавливаться на крестьянских ночевках. Денег было и так мало, а постоялый двор был недешевым удовольствием. Ну не оставаться же под открытом небом, довольствуясь на ужин сомнительного вида грибами? А у крестьян была и еда, и медовуха, симпатичные девицы могли затесаться, о чем постоянно твердил Табо, ну и конечно же информация, которой деревенские владели ни хуже любого трактирщика. Вот они и путешествовали от деревни к деревне в поисках того, что могло бы навести их на след гробницы, но пока безуспешно.
Вот и в этот раз занесло их незнамо куда. Вокруг бескрайние дикие поля, поросшие высокой осокой, пестрящие чабрецом и клевером. И только где-то вдали синей змеёй извивалась едва заметная река. Деревня находилась не близко так, что путь предстоял еще немалый.
Уже под вечер, измотанные, голодные, изрядно доставшие друг друга, эти двое добрели до очередной деревушки. Только стоило появиться их жутким рожам на горизонте, как, не спросив ни слова, их мигом схватили и усадили за стол.
На темном, точно залитом чернилами, небе успели появиться первые звезды. В это время, гулянка была в самом разгаре.
- Маари, ты так прекрасна сегодня… - флиртуя, произнес Табо.
- Ох, ты же меня первый раз видишь, - кокетничала она.
- Ну, завтра-то ты будешь еще прекраснее, дорогуша
- Ах ты проказник… - радостно смеясь, они, выпили по очередной кружке медового напитка.
Что-что, а женщины были просто без ума от Табо. Зализанные назад волосы, черные, как вороние перья, тонкие, почти скульптурные, черты лица, крепкое тело на котором величественно красовалась броня из небольших металлических пластин, прекрасно дополнявшая грозный образ в купе со шкурой серого волка, которую Табо носил на спине: прямо образ героя из легенд.
В сравнении с Табо его соратник был менее примечателен. Наверное, поэтому никто и не заметил, что он давно покинул шумную компанию.
- Табо, дорогуша, что же привело тебя, в наше захолустье?
Табо собирался ответить, но его перебил возникший из ниоткуда Горацио. Его явно не устраивала нерасторопность его напарника в продвижении к их цели.
- Вообще-то мы здесь по делу. Мы ищем человека, который помог бы нам сориентироваться на местности и найти кое-что.
Поглаживая Табо по груди, Маари ответила:
- Думаю, я знаю, кто может помочь вам, - она поцеловала Табо в шею, - старичок Пинч, - она пересела к нему на колени, - утром вы можете сходить к нему…
Маари заключила Табо в страстные объятья. Маленький огонек между ними моментально вспыхнул до пламени. Смекнув, что к чему, Горацио направился к хозяину таверны Пааху, который был сегодня в хорошем расположении духа.
- Трактирщик! Не мог бы ты мне помочь?
- Конечно, друг мой. Что у тебя стряслось?
- Где живет старичок Пинч? Я хотел бы его кое о чем спросить.
- Он на окраине. Смотри. Выходишь в эту дверь, - он указал на выход, - и идешь направо, пока не увидишь тропу, идущую в лес. Иди по этой тропе, и ты как раз упрешься в дом старика Пинча.
- Благодарствую - улыбнулся Горацио, подбросив золотую монетку трактирщику в знак признательности, и направился к выходу.
Следуя указаниям трактирщика, он быстро набрел на ветхую лачугу и постучался в дверь. Ему открыл маленький старичок. Лицо его было изрезанно морщинами, а до пят спускалась длинная седая борода. На нем были серые лохмотья, а на голове его сидел старый потрепанный колпак. При этом он опирался на деревянный посох, который был выше его головы на две.
- Ты кто такой?! - нервно спросил старик, - случаем не из этих….
- Из этих? Должно быть вы о попрошайках…. - Пинч перебил.
- Так ты попрошайка!? Убирайся отсюда! - заорал старик, лупя Горацио по ногам посохом, вынуждая того отступить назад.
- Черт возьми, что вы делаете?!
Старик будто не слушал его.
- Убирайся, убирайся, попрошайка… - он нервно дергал головой из стороны в сторону.
- Я не попрошайка!
Пинч замер и прекратил драться.
- А? Ты что-то сказал?
- Я не попрошайка! - громко заявил Горацио, чтобы старик прекратил этот балаган.
Дед положил обе руки на посох, облокотившись на землю.
- Так кто же ты такой, сынок?
- Ах да, я не представился! - гость отвесил поклон - Моё имя Горацио. Я ищу человека, который знает многое о прошлом этих земель. Мне сказали, что старичок Пинч может мне помочь.
- Помочь? - старик задумался, - А, значит, мне снова придется спасать мир! Какая радость! - он широко улыбнулся, обнажив все свои три зуба, и приподнял брови.
Его собеседник поспешил прикрыть лицо рукавом, чтобы скрыть невольно напрашивающуюся ухмылку: "ну не говорить же деду, что мы все хотим спалить к чертовой матери".
- Ну, можно сказать и так. Суть в том, что мне нужно отыскать одно место, неуказанное на карте. Вы сможете мне в этом помочь?
- Интересно-интересно… Слушай сынок, помочь-то я тебе помогу, но ты приходи-ка лучше завтра утром. А то я - дурья башка, могу сейчас и напутать что-нибудь.
- Нет проблем, - Горацио вполне устраивал такой расклад. Однако старик, видимо не понявший этого, принялся с особой дотошностью утешать своего гостя.
- Уж пойми сынок, вдруг я еще чего ошибусь…
- Да все нормально - перебил его Горацио.
Но хозяин лачуги его даже не слушал, и все продолжал оправдываться.
- Будешь потом винить во всем старика и бранным словом вспоминать - чуть ли не плакал дед.
Горацио понял, что если так и дальше пойдет то утешать придется не его, а старика.
- Что-то я припозднился, - сказал он, попятившись назад в сторону дороги - Увидимся утром, - гость обернулся и направился в сторону деревни.
Дойдя обратно до таверны, которая к этому моменту уже пустовала, Горацио подкинул уснувшему за столом трактирщику две золотые монеты.
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я одолжу одну из ваших комнат на ночь, - и тут же добавил - хотя, думаю, вы и так не будете не против, - два золотых снова вернулись в карман своего хозяина.
Поднявшись наверх, он отворил первую попавшуюся ему комнату. Особо не осматриваясь, Горацио швырнул вещи в дальний угол и запер наглухо старую деревянную дверь. Только успел он развернуться к кровати, как его охватили чьи-то руки, и какой-то таинственный, наполненный нежностью шепот одурманил его:
- Наконец-то мы одни.
***
- Вставай герой-любовник! - Горацио бесцеремонно отвесил пинок дремлющему в сарае Табо.
Наемник приподнялся, лениво протирая сонные глаза, и снова плюхнулся на сено.
- Чтоб тебя, еще час.
Стало ясно, что дело может затянуться и Горацио сразу же перешел к активным действиям.
- Ваше величество, - пинок, - нам пора двигаться в путь, - пинок, - мой милостивый государь.
Тот, будто бы не чувствуя боли вовсе, схватил Горацио за ботинок. Надоедливый комар понял, что наемник собирается свалить его наземь и ловко вынырнул из своего сапога, оставив напарника в дураках.
- Добро утро, моя госпожа! - с усмешкой произнес, стоявший на одной ноге Горацио.
Поняв, что от этого парня не отделаться просто так, Табо собрал свои вещи и отправился к ручью…
- Принцесса Табо собирается на бал… - распевал Горацио, порядком уставший от ожидания и поэтому во всю валявший дурака.
- Что за чушь ты несешь! - Табо всегда на удивление легко поддавался издевкам своего напарника. Но других способов расшевелить его просто не было. Точнее, они были, но явно не подходили Горацио.
Подобно верному слуге, Горацио вставал по струнке и преклонил голову.
- Ваше высочество, - перешел он на торжественный тон, - вам следует поторопиться с наведением марафета, иначе, боюсь, ваш принц может и не дождаться нашего появления!
Табо кипел как котел.
- Я тебя прикончу! - в шутника мигом полетели, один за другим, оба сапога.
Пребывание у ручья затянулось надолго…
***
Заветная тропа вновь привела Горацио с напарником к дому сумасшедшего старика. Тот уже ожидал их неподалеку от своего небольшого садика: два куста помидоров и еще три небольших кустика с огурцами. Неподалеку стояла яблоня. На вид она была очень старая, но все же прекрасная, наполненная изумительными плодами.
- О, сынок, я смотрю, ты товарища привел. - Горацио кивнул в ответ, - Ну вот и хорошо. Я погляжу, он силен, да. Это будет как раз кстати… - добрая улыбка не сходила с его лица.
- А о чем это вы говорите, дедуля? - окликнул того Табо.
- Увидишь, сынок, увидишь, - он махнул рукой, чтобы гости проследовали за ним, и направился к задней части своего дома.
Дорога хоть была и недолгой, но старик все же успел рассказать новым друзьям об особенностях его способа выращивания помидоров, как избавиться от домашних вредителей и прочих мелочах жизни, которые никак не волновали его спутников. Даже болтливый Горацио не смог ничего вставить в этот дивный монолог.
И вот они подошли к нужному месту. Старик остановился.
- Ну вот, сынок, - сказал он глядя на Табо, - нужно нам дверцу-то эту открыть. Я стар и не смогу. А друг твой, - он перевел взгляд на Горацио, - Да, худощав, силушки не много… - взгляд вновь был направлен на Табо, - Ну, давай. Отворяй.
- А что открывать-то?
- Так вот, под тобой-то… - старик указал на кусок земли, под которым при ближайшем рассмотрении виднелась дверь вниз.
У Табо не заняло много времени, чтобы ее открыть.
- Ну, теперь можно идти. - Табо посмотрел на старика.
- Да, да, - старик задумался, - ты иди, иди вперед, - он подтолкнул Табо в проход своим посохом.
В начале самого прохода на стене висел сухой огрызок деревяшки. Старик достал из кармана небольшой глиняный горшочек со смолой и собственной рукой обмазал вязкой жидкостью верхушку старого факела. Остатки смолы, что остались на руке он естественно тщательно вытер об свой потрепанный наряд.
Сам проход был очень длинным. В темноте не было видно конца. Лестница, ведущая вниз, скрипела под ногами, а с потолка валились кусочки земли.
- Дед, а почему это ты не идешь впереди? - поинтересовался Табо.
- Ох, сынок, я стар и слаб. А тут, между прочим, водятся крысы-людоеды. Я сам с ними не справлюсь.
Табо окаменел и бросил взгляд на старика. Он поднес к нему поближе факел. На лице Пинча сияла радостная улыбка. Бывалый наемник замахал руками.
- Это еще что за хрень!? Какие к черту крысы-людоеды?! И чего ты смеешься, старик!?
- Наша принцесса боится маленьких грызунов? Какая досада! - Горацио вновь стал издеваться над Табо.
- Закрой рот, молокосос! Я тебя сейчас в землю вкатаю!
- Ну, давай принцесса, смотри ноготь не сломай.
- Ребята, давайте успокоимся. Нет здесь никаких крыс. - Попытался успокоить их старик.
- Да мне уже плевать на крыс, старик. Я урою эту болтливую девку! - гнев Табо был на пределе.
- Смотри - крыса! - вскрикнул Горацио, указывая пальцем в пустоту.
- Чтоб тебя… - неловкое движение привело к тому, что наемник покатился с лестницы вниз, издавая дикие крики. Факел полетел вслед за ним.
- А вы веселые ребята, я смотрю, - рассмеялся дед и продолжил спуск.
В конце пути их ждала просторная комната. Пространство ее было наполнено холодом. В воздухе витал аромат старой бумаги. Горацио почувствовал под ногами более твердую породу. Отстук от подошвы ботинок напоминал ему камень. Старик поднял валяющийся факел с земли и поднес к углу стены. Струя пламени пробежала вдоль стен через все помещение. Свет от огня и запах смолы мгновенно заполнили комнату. Со всех сторон она была заставлена стеллажами со свитками, книгами и пергаментами. Посередине стоял большой деревянный стол, накрытый покрывалом из пыли.
Табо поднялся с пола, держась за больную голову.
- Так зачем же мы здесь, старик?
- Ох, сынок, вы же просили помощи? Вот вся помощь моя вам находится исключительно здесь, - его взгляд упал на Горацио, - Кажется, ты что-то говорил про ориентиры какие-то, - тот кивнул в знак одобрения, - Тогда назови примерное время, период, год… ну и сами ориентиры.
- Человек в своем письме, - начал Горацио, - указывает на три ориентира, которые могут нам помочь найти то, что мы ищем. Мы точно знаем что искать нужно именно в Лагоше, но мы так и не нашли ни одного из приведенных ориентиров. Их просто не существует…
- Не кипятись, сынок - не котелок. Раз человек написал, значит, это есть. Какой год?
- Приблизительно три тысячи лет назад… - Пинч поднял голову.
- Ну, так с этого и надо было начинать! - старик направился к дальним стеллажам в комнате. - Так.. это не здесь… и это не то… так…а это как сюда попало? Не порядок… - бормотал тот себе под нос.
Пока дед тщательно искал документы, взгляд Горацио упал на стол, который стоял рядом с ним. Что-то рассмешило его. Он взял книгу и швырнул ее Табо.
- Что это? - Табо поднял книгу.
На обложке книги был нарисован странный грызун. Название книги: Крысы-людоеды. Автор: Семур Садокли. Наемник раскрыл книгу. Прочитав две строчки, которые гласили "Этот больной плод моей фантазии окунет вас в самый страшный кошмар и не отпустит до самого конца….", он захлопнул книгу и швырнул ее обратно на стол.
- Что за бредни… - пробурчал он, сложив руки на груди.
- А вот нашел! - раздался радостный крик старика, - вот что нам нужно!
- Это радует, старина Пинч! - прокричал ему Горацио в ответ.
Старик разложил большую карту на столе. Она была очень старая и требовала самого аккуратного обращения.
- Вот что нужно нам. Это Лагош, примерно две с половиной тысячи лет назад. Копия кстати. Оригинал давно развалился, указательным пальцем он показывал вверх, чтобы показать значимость этой информации, - так что у вас за ориентиры, сынки?
Жестикулируя руками Горацио, стал пересказывать отрывки из текста письма: "по правую мою руку - густой еловый лес", "по мою левую руку - река", "позади меня - черная скала", "мои глаза смотрят и видят цель, к которой я так долго шел".
- Мы не нашли ничего из этого. Если только реку. Она тут одна и по ней торговый путь лежит. Но вот территория большая у Лагоша, а черной скалы здесь нет и еловых лесов вроде тоже, - высказал Табо свое недовольство ситуацией.
- Это сейчас нет, сынок, а тогда было, - старик радостно указал пальцем на карту, - Мы здесь. Вот река. И причем не та, на которую вы думаете, а небольшая речка, которая отделялась от основного русла реки в эту сторону, - палец скользнул вниз по карте, - Вот еловый лес ваш. На востоке отсюда.
- Дед, ну скалы то точно нет. Я ж смотрел…
- Смотрел, да не видел, сынок. А почему? - он выдержал паузу, - Потому что, во-первых ее действительно нет, а во вторых - это вовсе не та скала, о которой вы думали. Кстати, вы вообще думали? - он захохотал от радости.
- Пинч, что это шарады? Говори уже как есть.
- Сынок Черная скала это не горы какие-то, а великая крепость. Она выдержала тысячи атак в прошлом, а сейчас даже ее фундамента возможно и не найдешь.
Табо ударил кулаком по своей ладони.
- Вот оно как! Черт возьми.
- Да это многое проясняет. - Горацио слегка улыбнулся.
- Вот, сынки, чтоб вы без меня делали-то. Не все в этом мире так очевидно, как кажется, - старик сделал умный и приподнял подбородок к верху.
- Скажи же куда нам теперь идти, дедуля?
- Смотрите сюда, - старик взял карту сегодняшних лагошских земель и отчертил треугольник, - Вот область где вам стоит искать. Советую начать от высохшего русла реки - оно к нам ближе всего, хоть и идти туда дня три, не меньше.
- Ты проводишь нас, чтобы мы не заплутали? - поинтересовался Табо.
Старик тяжело вздохнул.
- Далековато будет. Но я все ж покажу. А ты, великан, будешь меня нести!
Перед уходом старик затушил свет в комнате и взобрался на сильные руки наемника.
***
- Ой-ой-ой, сынок…. - завопил вдруг старик, когда они вышли на поверхность.
- Что с тобой, дедуля? - озаботился Табо.
- Поставь-ка меня на землю, силач…
Дед с трудом стоял на ногах, опершись на свой посох.
- Ох, Я бы с вами прогулялся сынки, да видать спину прихватило мне.
- Да не переживай, старичок, - подбодрил того Табо, - укажи нам направление и мы пойдем, - он предвкушал удачу.
Пинч поднял руку и указал на густую чащу леса.
- Идите в ту сторону. Так будет немного быстрее, сынки, - дед направился к своему дому.
- До свидания, дедушка Пинч! - прозвучал радостный голос Горацио, стоящего уже на входе в чащу, - старик кивнул в знак одобрения.
Вскоре фигуры Табо и Горацио растворились в густом лесу. Пинч проводил их взглядом.
***
Шел третий день. Голодные и уставшие они брели по лесу. Табо плелся сзади.
- Как же мне все это надоело… Ходим, ходим. А если старый хрыщ ошибся? Черт возьми, я устал! Давай отдохнем! - ныл он, обращаясь к Горацио.
- Терпите, принцесса, мы должны как можно раньше оказаться на месте и сообщить все Каину!
- Да ну его, - Табо уселся на дороге, - потерпит. Я отдохну.
- Хватит ныть! - на лице Горацио по-прежнему красовалась улыбка, но голос его был более чем серьезен.
Табо улыбнулся и, сложив руки на груди произнес:
- Ага! Вот видишь. Теперь понимаешь, как я себя чувствую, когда ты болтаешь под ухом все время.
Сейчас Горацио даже не пытался скрыть свое призрение.
- Ты меня бесишь! - произнес он, не снимая при этом улыбчивой маски.
- Взаимно, - его голос был спокоен и непоколебим, но глаза выдавали скрытый гнев.
Их путь был долог и не прост. Они были измотаны и озлоблены. Поэтому эти двое с трудом скрывали, что ненавидят друг друга. Разговор моментально перерос в ругань.
- И долго ты так планируешь прохлаждаться? Мы только теряем зря время. Нужно быстрей связаться с Каином.
- Да плевать я на него хотел!
Нависла тишина. Горацио внимательно осмотрел своего соратника.
- Видать, перелетная птичка опять решила сменить гнездышко.
Наемник резко вскочил, обнажив звериный оскал на багровом лице. Его всего трясло.
- Ты что несешь, сопляк! Давно по морде не получал?!
- О, - глаза Горацио сверкнули, - звучит интересно - он подошел ближе.
Бесцеремонный удар по печени Табо, вывел того из равновесия и он попятился назад. Горацио окинул свой плащ. Блеснула сталь. Он выхватил небольшой кинжал и запустил прямо в плечо наемника. В ответ томагавк молниеносно пролетел над головой болтуна - тот успел увернуться. Топор впился в ближайшее дерево.
Все произошло за считаные минуты: Табо вынул кинжал, застрявший в волчьей шкуре, и бросил в сторону. Встав на ноги, он вытащил второй топор и помчался на противника. Удар, уворот, разворот и контратака, уворот. Это было похоже на танец. Горацио вынул два кинжала и запустил в Табо. Тот успешно отбил их оба топором. Но вот промашка - Горацио уже в метре от него! Кинжал порезал правую щеку Табо, от чего у того вдруг закружилась голова и он упал на колени.
- Что это, маленький ублюдок?! - завопил он.
Пошатываясь и спотыкаясь, Табо медленно приподнялся и повернулся лицом к Горацио. Ноги еще сильно подкашивало, так что передвигаться было трудно.
- Чтоб тебя мелкий гаденыш, теперь я точно убью тебя.
На лице Горацио нарисовалась ядовитая усмешка.
- Скоро ты умрешь. Так что заткнись и катись отсюда, - сильный удар ногой, выбил из равновесия и без того ослабшего противника, и тот покатился с обрыва…
- Наберись терпения.
- В её случае никакое терпение не поможет.
- Но если б не оно, я бы давно заткнул твой рот.
Эти слова ничуть не обидели болтуна Горацио, напротив, из-за своего неугомонного языка он уже давно привык к такому обращению. Как ни странно, ему это даже нравилось. Ведь вытащить хотя бы одно словечко, из его собеседника, было далеко не простым делом. Поэтому, даже такие нелестные слова, Горацио воспринимал не иначе, как свою личную победу.
Они шли вперед по темному коридору, который по своей запутанности мог без проблем переплюнуть лабиринт самого Минотавра. Мысль об этом, волей не волей, приходила в их головы после часа поисков одной только злополучной комнаты.
- Когда я говорил, что она меня достала, я имел ввиду именно это - все не мог угомониться болтун,- почему бы тебе не сказать Менаде, чтобы прекращала заниматься этой ерундой.
- Тогда почему бы тебе не заняться организацией собрания в следующий раз?
- Еще чего…
Горацио резко рванул вперед и через секунду…
- Ура! Дверь на горизонте!
В находящейся за дверью комнате было так темно, что создалось впечатление, что они наткнулись на чулан.
- Темно хоть глаз выколи - Горацио и в этот раз успел выразить свое недовольство.
Покопавшись недолго в карманах пиджака, в которых хранилось, чуть ли не все, что есть на белом свете, он вытащил немного подтаявшую восковую свечу. В один момент тьма разбежалась по дальним углам комнаты. Теперь им был виден стол, за которым их уже ожидали остальные участники собрания.
Горацио уже собирался занять свое место, но тут из полумрака, словно кошка, на него накинулась женщина.
- А ну потушил свечу! Ты всю атмосферу портишь! - вцепившись в тонкую шею, она повалила его на пол.
Собственно это и была та, на которую так долго жаловался Горацио. Что и говорить, дама эта была довольно экстравагантна, что подчас очень даже было ей к лицу, но гораздо чаще всех доставало. Причем действительно всех: Каин не являлся исключением.
Пока эти двое были заняты руганью, остальные участники заседания времени тоже зря не теряли: каждый погрузился в свои дела. Все это они уже давно видели и столько раз, что это казалось им естественной частью каждого собрания. Конечно, на непосвященных это могло произвести глубокие впечатления. Такой, например, была, маленькая девочка лет тринадцати, для которой это собрание было первым. Она легонько несколько раз подергала за рукав сидящего рядом с ней громилу.
- Эшик, что с этими двумя?
- Видишь ли, Мэй, отношения людей довольно сложная вещь. Понять их нелегко, особенно…
- А покороче?
- Если быть кратким, хоть я не любитель сплетен, история эта длинная…
- А еще короче?! - девочка была уже не в терпении.
- Хорошо-хорошо, дело в том, что в своё время Горацио, как бы это правильно выразиться, сделал предложение госпоже Менаде и получил отказ. Думаю, это и послужило причиной их столь неприязненных отношений.
- Неразделенная любовь - сладостно вздохнула Мэй, погружаясь в свои буйные фантазии.
Среди собравшихся Эшш был вторым по влиянию, после Каина. Наверное, из-за этого он часто выступал своего рода судьей, постоянно разнимающим сцепившихся соратников. Работа не из легких, но он легко с ней справлялся, в чем ему помогали недюжинная сила и тонкий дипломатический подход. Этакий метод кнута и пряника. Будучи похожим на тех держиморд, которые выкидывают особо буйных посетителей трактиров, он мог похвастаться ни одной учёной степенью и немалым преподавательским стажем. Говорили даже, что в свое время, он руководил кафедрой в университете имперской столицы, однако сам Эшш умалчивал об этом факте.
Что же касается Мэй, то о ней окружающим было почти ничего не известно. О новом пополнении говорили уже давно, но возможность ознакомиться с ним появилась только сегодня. И первым впечатлением, было, пожалуй, удивление: новенькая постоянно держалась за Эшша, то и дело, пытаясь спрятаться за ним. Стало казаться странным, как она вообще сюда попала, но таково было распоряжение Каина, а его мнению доверяли. Возможно, он смог разглядеть в этой девчонке, то чего другие не заметили.
Ну и последний из собравшихся, шестой по счету - Табо. Профессиональный наемник, воевавший, наверное, под всеми знаменами континента. За одну только недавнюю войну империи с Акадией он умудрился четыре раза поменять сторону. Стоит ли говорить, о том, какое было к нему доверие.
- Да оставьте эту свечку в покое, пора уже начинать.
Вообще-то обязанность успокаивать особо неугомонных лежала на Каине, но в этот раз Табо перехватил инициативу.
- Молчал бы!
- Вот именно! - хоть в чем-то они были согласны.
В итоге вместо того, чтобы показать, кто здесь хозяин, наемник сам ввязался в бушующую словесную баталию. Так бы оно все продолжалось, но толи у лидера разболелась голова, толи хваленое терпение окончательно треснуло, ибо повязка, скрывающая правый глаз, была снята. Мгновенно наступила тишина, да такая, что можно было расслышать звук падающей капли.
***
Что со мной? Это похоже на сон. Я сплю? Нет, я могу свободно мыслить, но не могу понять, что со мной. Должно быть это иллюзия. Если это так, то… Видать мы его действительно разозлили.
О, кто это? Люди? И вправду. Что ж, вполне неплохо мастер, у вас и впрямь талант. Жаль, что в вас погибает великий художник. Интересно кто эти люди. В них есть, что-то знакомое. Кажется я их уже видел, вот только где? Где, где же? Что это? Кровь! Что со мной, это всего лишь иллюзия. Но почему моё сердце так колотится? Неужели я слаб? Неужели я так слаб, что боюсь того, чего нет в действительности? Но это так на неё похоже: цвет, влажность, запах, даже вкус. Превосходно. Превосходно. Это действительно превосходно! Все как тогда. Людей разрывает на части, их рубят, шинкуют, их ласкают языки огня. Все было абсолютно так, не упущено и малейшей детали. Каин! Я обожаю тебя! Хе-хеееее…
Кто-нибудь помогите мне, спасите…
***
Прошло совсем немного времени, и Каин вновь натянул повязку. Будто очнувшись ото сна, собеседники вновь пришли в себя. Мэй сидела на полу в полном недоумении:
- Эшши, что это было?
Вряд ли, кто-нибудь смог объяснить новичку что произошло. Многие сами до конца не понимали суть случившегося.
- Что за фокусы? - кипятился Табо, из-за переполнявшего его недовольства.
Горацио и Менада, к удивлению, не проронив и слова, спокойно заняли свои места. Видать ни кто и не помнил, о своих недавно оживших кошмарах.
Все это время Каин ждал их за столом, перебирая деревянные четки. Когда, все наконец-то уселись, он начал:
- Я сегодня не в духе. Это вам так, на заметку, а теперь к делу.
Каин кинул взгляд на Мэй, от чего та смутилась еще пуще.
- С этого дня Мэй будет одной из нас, постарайтесь помочь ей освоиться.
"Думаю, в ней и вправду есть, что-то интересное" - мелькнула мысль в голове Горацио.
- Теперь, когда у нас есть манускрипт, мы можем перейти к кульминации. А именно, к получению силы императора, - во взгляде Каина будто вспыхнул яркий огонек, - но сначала нужно найти, гробницу, собственно для этого и понадобился свиток. Для большей эффективности, будет лучше разделиться на три группы. Нас как раз шестеро: по два человека на группу.
- Мне уже это не нравится - недовольство Горацио снова проснулось.
- Вот поэтому я распределю вас по группам, когда прибудем в Лагош. А сейчас займемся другими вопросами...
Дальше собрание протекало довольно вяло. Об этом говорил хотя бы тот факт, что большую часть времени выступал Каин. Его речь, сама по себе довольно четкая и ясная, была совершенно безжизненной и сухой, что делало её сродни воскресным чтениям жрецов, которые любого могли погрузить в дремучий сон. Остальные предпочитали держаться в стороне от обсуждения вопросов предстоящего дела. Менада, за все собрание не произнесшая и слова, скрывалась за веером, изредка перекидываясь взглядом со скучающим Горацио. Сам Горацио, напоминал школьника-лоботряса: закинув руки за голову, он беззаботно качался на поскрипывающем стуле, время от времени пытаясь сострить что-нибудь, чтобы прогнать скуку. Эшш и Мэй постоянно перекатывали друг другу маленький металлический шарик, звук которого нервировал Каина. Касательно Табо и говорить особо нечего, еще где-то в середине собрания он отправился в далекое путешествие по миру снов. Собственно, глядя на такой расклад, Каину ничего больше не оставалось, как прекратить собрание.
Комната опустела. Из коридора еще некоторое время доносились постепенно отдаляющиеся голоса. Вскоре и они совсем стихли. И только редко попрыскивающаяся свеча, оставшаяся гореть на столе, продолжала тревожить тишину. Из полумрака вышли два человека. Их лица тщательно скрывали черные капюшоны.
- Похоже, он начал действовать.
- Начинается самое интересное….
Свеча потухла…
***
Тяжелые свинцовые тучи медленно тащились по хмурому небу. Еще недавно слабенький ветерок, начал заметно усиливаться, гоня за собой нескончаемые ряды темных волн океана. Подобно заботливой матери, раскачивающей свое дитя в люльке, они качали одинокий корабль, унося его к далеким берегам Лагоша.
- Чёрт, я так со скуки помру! - вскипел Горацио, бросив, уже стоявшие ему поперек горла, карты.
- Просто признайся, что не хотел проиграть - подловила его Менада.
- А вот и нет. Просто, мне надоело - пытался оправдаться Горацио, только это выходило у него не особо убедительно.
- Конечно, тебе надоело - между тем кончики её фиолетовых губ слегка приподнялись вверх.
В итоге все опять скатилось к семейной ссоре.
В темном углу, куда не доходила и маленькая толика света, ворочаясь, на хлипкой, постоянно скрипевшей от старости, ветхой кровати, пытался уснуть бедняга Каин. Несколько дней проведенных в этой тесной, пропахшей плесенью, коморке, вместе со своей командой, были самой изощренной пыткой для его нервов. О, сколько раз он мечтал, затолкать их всех в один большущий мешок и выкинуть за борт. Позже к этой картинке он добавил мышей, сильно обнаглевших в последнее время, и капитана судна, любившего заявиться, чтобы в очередной раз, заливаясь диким хохотом, спросить как им по вкусу его "царские апартаменты".
Табо тоже было не до веселья. Весь путь он провел, забившись в угол, периодически выбегая из каюты с надутыми, как у хомяка щеками. Конечно, не воспользоваться таким случаем Горацио просто не имел права. Но как бы ему не нравилось стоять над чьей-то душой, неторопливо выжидая момента, когда жертва, доведенная до белого каления, разразиться тысячами проклятий и угроз, это все равно рано или поздно приедалось.
Между тем, время тянулось медленно, минуты казались часами, а часы - днями. Какая-то унылая атмосфера завладела этой крохотной каютой и её обитателями. В свою очередь эти несчастные только и могли, что всяческими способами отбиваться от неё. В этом деле всегда хорош разговор, и неважно о чем: политика империи, способы копчения лосося, бушующая война или что прячется за повязкой Каина.
Сам Каин уставился в потолок, надеясь, что это как-то поможет ему уснуть. Вдруг какое-то странное чувство овладело им, точно какой-то мерзкий холод стал растекаться телу, покалывая его иглами. Он перевернулся на бок.
Прямо перед ним стояла высокая фигура. Необъяснимое чувство страха сковало его.
- Каин…
Нечеловеческим был этот голос, да и голосом его трудно было назвать. Это было скорее шипенье, с которым змея подкрадывалась к жертве.
- Трое корней питают одно дерево…
Каин открыл глаза. "Видно сон" - промелькнуло в его голове, - "странно, но все было точно как наяву". От одной только мысли об этом дрожь пробегала по его телу…
***
"Это история о давних временах. После долгих лет неразберихи на континенте, словно ростки стали появляться первые молодые государства. В их основе стояли люди, чья сила была способна вести за собой массы. Имена таких вождей, ставших затем первыми правителями, навсегда сохранились в легендах и сказаниях их народов. И-ди - у паньжу. Невсур - у акадийцев. Хасехен - у народа Лагоша. Последний, правда, больше известен нам под именем Багрового Императора.
Фигура эта столь обросла за прошедшие, со дня его смерти, тысячелетия различными сказаниями и легендами, что реальный образ первого императора практически затерялся во времени. Достоверно известно, что в "темную эпоху" на территории современного Лагоша появился человек, который сплотил вокруг себя немалое количество людей. Постепенно его власть крепчала, и у него стало достаточно сил, чтобы захватить столицу региона. С падения Макл-Хары начинается история государства Лагош и его первого императора.
Новому правителю пришлось столкнуться с множеством проблем, главной из которых все же была враждебность соседей. Войны той эпохи нашли отражение во множестве сказаний, главное из которых "Багровые годы" должно быть и дало прозвище императору Хасехену. В них так же нашел отражение образ императора-героя, с приписываемыми ему сверхчеловеческими, чуть ли не божественными способностями. Такой образ прослеживается на протяжении всех произведений того времени, что позволяет предположить, что для них, людей того времени, он был никем иным как богом. Но именно это и погубило Хасехена.
Должно быть, пытаясь сохранить образ бога, он и начал поиски все большей силы. Исходя из легенд, император собирал вокруг себя толпы различных колдунов, ведьм, магов и прочих личностей, но так и не получив результата он обратился к асурам (демонам). Получив от них желаемое, он овладел поистине нечеловеческим могуществом, которое, однако, оказалось не подвластно ему. Это привело к тому, что Хасехен обезумел и стал угрозой для своего же народа. Знать и приближенные, боясь непостоянства императора, пытались не раз свергнуть его, причем последняя попытка, которая провалилась полностью, завершилась самоизгнанием правителя. Мотивы столь неясного поступка, чаще всего списывают на безумство императора, которое, скорее всего и является истинной причиной.
Последней загадкой является место захоронение легендарного Багрового императора Лагоша. На данный момент никакой реально подтвержденной информации о её местонахождении и даже существовании, не имеется".
- Черт! До чего же бесполезная книжка, - Горацио захлопнул "Краткую историю Лагоша", тут же швырнув её куда подальше.
С самого утра он прибывал в самом поганом расположении духа. Вот уже целую неделю он скитается по землям Лагоша с ненавистным ему Табо. Хотя на болтливости его это ничуть не отразилось, напротив, он почти не умолкал. Его напарник, явно "очень довольный" решением Каина определить их в одну команду и отправить черти знает куда, готов был вспыхнуть с бранью в любую секунду, попутно поколотив, жужжащего под ухом Горацио.
Был конец лета. Как правило, в это время дождей было немного, а солнце не пекло так сильно как в июле. Поэтому крестьяне, проводящие целые дни на полях, частенько оставались там ночевать. Только темнеть начинало, как вокруг бодро потрескивающего большого костра, собиралась, плотным кольцом, целая куча народа. Что и говорить, а народ в Лагоше любит повеселиться, особенно после тяжкого рабочего дня. Смеялись, пели, не брезговали достать, специально припрятанной медовухи, любили побаловать друг дружку разными новостями, сплетнями и, конечно же, байками, да пострашнее. И так всю ночь, пока с востока, незаметно, не подкрадывалось солнце.
Частенько приходилось путешествующему дуэту останавливаться на крестьянских ночевках. Денег было и так мало, а постоялый двор был недешевым удовольствием. Ну не оставаться же под открытом небом, довольствуясь на ужин сомнительного вида грибами? А у крестьян была и еда, и медовуха, симпатичные девицы могли затесаться, о чем постоянно твердил Табо, ну и конечно же информация, которой деревенские владели ни хуже любого трактирщика. Вот они и путешествовали от деревни к деревне в поисках того, что могло бы навести их на след гробницы, но пока безуспешно.
Вот и в этот раз занесло их незнамо куда. Вокруг бескрайние дикие поля, поросшие высокой осокой, пестрящие чабрецом и клевером. И только где-то вдали синей змеёй извивалась едва заметная река. Деревня находилась не близко так, что путь предстоял еще немалый.
Уже под вечер, измотанные, голодные, изрядно доставшие друг друга, эти двое добрели до очередной деревушки. Только стоило появиться их жутким рожам на горизонте, как, не спросив ни слова, их мигом схватили и усадили за стол.
На темном, точно залитом чернилами, небе успели появиться первые звезды. В это время, гулянка была в самом разгаре.
- Маари, ты так прекрасна сегодня… - флиртуя, произнес Табо.
- Ох, ты же меня первый раз видишь, - кокетничала она.
- Ну, завтра-то ты будешь еще прекраснее, дорогуша
- Ах ты проказник… - радостно смеясь, они, выпили по очередной кружке медового напитка.
Что-что, а женщины были просто без ума от Табо. Зализанные назад волосы, черные, как вороние перья, тонкие, почти скульптурные, черты лица, крепкое тело на котором величественно красовалась броня из небольших металлических пластин, прекрасно дополнявшая грозный образ в купе со шкурой серого волка, которую Табо носил на спине: прямо образ героя из легенд.
В сравнении с Табо его соратник был менее примечателен. Наверное, поэтому никто и не заметил, что он давно покинул шумную компанию.
- Табо, дорогуша, что же привело тебя, в наше захолустье?
Табо собирался ответить, но его перебил возникший из ниоткуда Горацио. Его явно не устраивала нерасторопность его напарника в продвижении к их цели.
- Вообще-то мы здесь по делу. Мы ищем человека, который помог бы нам сориентироваться на местности и найти кое-что.
Поглаживая Табо по груди, Маари ответила:
- Думаю, я знаю, кто может помочь вам, - она поцеловала Табо в шею, - старичок Пинч, - она пересела к нему на колени, - утром вы можете сходить к нему…
Маари заключила Табо в страстные объятья. Маленький огонек между ними моментально вспыхнул до пламени. Смекнув, что к чему, Горацио направился к хозяину таверны Пааху, который был сегодня в хорошем расположении духа.
- Трактирщик! Не мог бы ты мне помочь?
- Конечно, друг мой. Что у тебя стряслось?
- Где живет старичок Пинч? Я хотел бы его кое о чем спросить.
- Он на окраине. Смотри. Выходишь в эту дверь, - он указал на выход, - и идешь направо, пока не увидишь тропу, идущую в лес. Иди по этой тропе, и ты как раз упрешься в дом старика Пинча.
- Благодарствую - улыбнулся Горацио, подбросив золотую монетку трактирщику в знак признательности, и направился к выходу.
Следуя указаниям трактирщика, он быстро набрел на ветхую лачугу и постучался в дверь. Ему открыл маленький старичок. Лицо его было изрезанно морщинами, а до пят спускалась длинная седая борода. На нем были серые лохмотья, а на голове его сидел старый потрепанный колпак. При этом он опирался на деревянный посох, который был выше его головы на две.
- Ты кто такой?! - нервно спросил старик, - случаем не из этих….
- Из этих? Должно быть вы о попрошайках…. - Пинч перебил.
- Так ты попрошайка!? Убирайся отсюда! - заорал старик, лупя Горацио по ногам посохом, вынуждая того отступить назад.
- Черт возьми, что вы делаете?!
Старик будто не слушал его.
- Убирайся, убирайся, попрошайка… - он нервно дергал головой из стороны в сторону.
- Я не попрошайка!
Пинч замер и прекратил драться.
- А? Ты что-то сказал?
- Я не попрошайка! - громко заявил Горацио, чтобы старик прекратил этот балаган.
Дед положил обе руки на посох, облокотившись на землю.
- Так кто же ты такой, сынок?
- Ах да, я не представился! - гость отвесил поклон - Моё имя Горацио. Я ищу человека, который знает многое о прошлом этих земель. Мне сказали, что старичок Пинч может мне помочь.
- Помочь? - старик задумался, - А, значит, мне снова придется спасать мир! Какая радость! - он широко улыбнулся, обнажив все свои три зуба, и приподнял брови.
Его собеседник поспешил прикрыть лицо рукавом, чтобы скрыть невольно напрашивающуюся ухмылку: "ну не говорить же деду, что мы все хотим спалить к чертовой матери".
- Ну, можно сказать и так. Суть в том, что мне нужно отыскать одно место, неуказанное на карте. Вы сможете мне в этом помочь?
- Интересно-интересно… Слушай сынок, помочь-то я тебе помогу, но ты приходи-ка лучше завтра утром. А то я - дурья башка, могу сейчас и напутать что-нибудь.
- Нет проблем, - Горацио вполне устраивал такой расклад. Однако старик, видимо не понявший этого, принялся с особой дотошностью утешать своего гостя.
- Уж пойми сынок, вдруг я еще чего ошибусь…
- Да все нормально - перебил его Горацио.
Но хозяин лачуги его даже не слушал, и все продолжал оправдываться.
- Будешь потом винить во всем старика и бранным словом вспоминать - чуть ли не плакал дед.
Горацио понял, что если так и дальше пойдет то утешать придется не его, а старика.
- Что-то я припозднился, - сказал он, попятившись назад в сторону дороги - Увидимся утром, - гость обернулся и направился в сторону деревни.
Дойдя обратно до таверны, которая к этому моменту уже пустовала, Горацио подкинул уснувшему за столом трактирщику две золотые монеты.
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я одолжу одну из ваших комнат на ночь, - и тут же добавил - хотя, думаю, вы и так не будете не против, - два золотых снова вернулись в карман своего хозяина.
Поднявшись наверх, он отворил первую попавшуюся ему комнату. Особо не осматриваясь, Горацио швырнул вещи в дальний угол и запер наглухо старую деревянную дверь. Только успел он развернуться к кровати, как его охватили чьи-то руки, и какой-то таинственный, наполненный нежностью шепот одурманил его:
- Наконец-то мы одни.
***
- Вставай герой-любовник! - Горацио бесцеремонно отвесил пинок дремлющему в сарае Табо.
Наемник приподнялся, лениво протирая сонные глаза, и снова плюхнулся на сено.
- Чтоб тебя, еще час.
Стало ясно, что дело может затянуться и Горацио сразу же перешел к активным действиям.
- Ваше величество, - пинок, - нам пора двигаться в путь, - пинок, - мой милостивый государь.
Тот, будто бы не чувствуя боли вовсе, схватил Горацио за ботинок. Надоедливый комар понял, что наемник собирается свалить его наземь и ловко вынырнул из своего сапога, оставив напарника в дураках.
- Добро утро, моя госпожа! - с усмешкой произнес, стоявший на одной ноге Горацио.
Поняв, что от этого парня не отделаться просто так, Табо собрал свои вещи и отправился к ручью…
- Принцесса Табо собирается на бал… - распевал Горацио, порядком уставший от ожидания и поэтому во всю валявший дурака.
- Что за чушь ты несешь! - Табо всегда на удивление легко поддавался издевкам своего напарника. Но других способов расшевелить его просто не было. Точнее, они были, но явно не подходили Горацио.
Подобно верному слуге, Горацио вставал по струнке и преклонил голову.
- Ваше высочество, - перешел он на торжественный тон, - вам следует поторопиться с наведением марафета, иначе, боюсь, ваш принц может и не дождаться нашего появления!
Табо кипел как котел.
- Я тебя прикончу! - в шутника мигом полетели, один за другим, оба сапога.
Пребывание у ручья затянулось надолго…
***
Заветная тропа вновь привела Горацио с напарником к дому сумасшедшего старика. Тот уже ожидал их неподалеку от своего небольшого садика: два куста помидоров и еще три небольших кустика с огурцами. Неподалеку стояла яблоня. На вид она была очень старая, но все же прекрасная, наполненная изумительными плодами.
- О, сынок, я смотрю, ты товарища привел. - Горацио кивнул в ответ, - Ну вот и хорошо. Я погляжу, он силен, да. Это будет как раз кстати… - добрая улыбка не сходила с его лица.
- А о чем это вы говорите, дедуля? - окликнул того Табо.
- Увидишь, сынок, увидишь, - он махнул рукой, чтобы гости проследовали за ним, и направился к задней части своего дома.
Дорога хоть была и недолгой, но старик все же успел рассказать новым друзьям об особенностях его способа выращивания помидоров, как избавиться от домашних вредителей и прочих мелочах жизни, которые никак не волновали его спутников. Даже болтливый Горацио не смог ничего вставить в этот дивный монолог.
И вот они подошли к нужному месту. Старик остановился.
- Ну вот, сынок, - сказал он глядя на Табо, - нужно нам дверцу-то эту открыть. Я стар и не смогу. А друг твой, - он перевел взгляд на Горацио, - Да, худощав, силушки не много… - взгляд вновь был направлен на Табо, - Ну, давай. Отворяй.
- А что открывать-то?
- Так вот, под тобой-то… - старик указал на кусок земли, под которым при ближайшем рассмотрении виднелась дверь вниз.
У Табо не заняло много времени, чтобы ее открыть.
- Ну, теперь можно идти. - Табо посмотрел на старика.
- Да, да, - старик задумался, - ты иди, иди вперед, - он подтолкнул Табо в проход своим посохом.
В начале самого прохода на стене висел сухой огрызок деревяшки. Старик достал из кармана небольшой глиняный горшочек со смолой и собственной рукой обмазал вязкой жидкостью верхушку старого факела. Остатки смолы, что остались на руке он естественно тщательно вытер об свой потрепанный наряд.
Сам проход был очень длинным. В темноте не было видно конца. Лестница, ведущая вниз, скрипела под ногами, а с потолка валились кусочки земли.
- Дед, а почему это ты не идешь впереди? - поинтересовался Табо.
- Ох, сынок, я стар и слаб. А тут, между прочим, водятся крысы-людоеды. Я сам с ними не справлюсь.
Табо окаменел и бросил взгляд на старика. Он поднес к нему поближе факел. На лице Пинча сияла радостная улыбка. Бывалый наемник замахал руками.
- Это еще что за хрень!? Какие к черту крысы-людоеды?! И чего ты смеешься, старик!?
- Наша принцесса боится маленьких грызунов? Какая досада! - Горацио вновь стал издеваться над Табо.
- Закрой рот, молокосос! Я тебя сейчас в землю вкатаю!
- Ну, давай принцесса, смотри ноготь не сломай.
- Ребята, давайте успокоимся. Нет здесь никаких крыс. - Попытался успокоить их старик.
- Да мне уже плевать на крыс, старик. Я урою эту болтливую девку! - гнев Табо был на пределе.
- Смотри - крыса! - вскрикнул Горацио, указывая пальцем в пустоту.
- Чтоб тебя… - неловкое движение привело к тому, что наемник покатился с лестницы вниз, издавая дикие крики. Факел полетел вслед за ним.
- А вы веселые ребята, я смотрю, - рассмеялся дед и продолжил спуск.
В конце пути их ждала просторная комната. Пространство ее было наполнено холодом. В воздухе витал аромат старой бумаги. Горацио почувствовал под ногами более твердую породу. Отстук от подошвы ботинок напоминал ему камень. Старик поднял валяющийся факел с земли и поднес к углу стены. Струя пламени пробежала вдоль стен через все помещение. Свет от огня и запах смолы мгновенно заполнили комнату. Со всех сторон она была заставлена стеллажами со свитками, книгами и пергаментами. Посередине стоял большой деревянный стол, накрытый покрывалом из пыли.
Табо поднялся с пола, держась за больную голову.
- Так зачем же мы здесь, старик?
- Ох, сынок, вы же просили помощи? Вот вся помощь моя вам находится исключительно здесь, - его взгляд упал на Горацио, - Кажется, ты что-то говорил про ориентиры какие-то, - тот кивнул в знак одобрения, - Тогда назови примерное время, период, год… ну и сами ориентиры.
- Человек в своем письме, - начал Горацио, - указывает на три ориентира, которые могут нам помочь найти то, что мы ищем. Мы точно знаем что искать нужно именно в Лагоше, но мы так и не нашли ни одного из приведенных ориентиров. Их просто не существует…
- Не кипятись, сынок - не котелок. Раз человек написал, значит, это есть. Какой год?
- Приблизительно три тысячи лет назад… - Пинч поднял голову.
- Ну, так с этого и надо было начинать! - старик направился к дальним стеллажам в комнате. - Так.. это не здесь… и это не то… так…а это как сюда попало? Не порядок… - бормотал тот себе под нос.
Пока дед тщательно искал документы, взгляд Горацио упал на стол, который стоял рядом с ним. Что-то рассмешило его. Он взял книгу и швырнул ее Табо.
- Что это? - Табо поднял книгу.
На обложке книги был нарисован странный грызун. Название книги: Крысы-людоеды. Автор: Семур Садокли. Наемник раскрыл книгу. Прочитав две строчки, которые гласили "Этот больной плод моей фантазии окунет вас в самый страшный кошмар и не отпустит до самого конца….", он захлопнул книгу и швырнул ее обратно на стол.
- Что за бредни… - пробурчал он, сложив руки на груди.
- А вот нашел! - раздался радостный крик старика, - вот что нам нужно!
- Это радует, старина Пинч! - прокричал ему Горацио в ответ.
Старик разложил большую карту на столе. Она была очень старая и требовала самого аккуратного обращения.
- Вот что нужно нам. Это Лагош, примерно две с половиной тысячи лет назад. Копия кстати. Оригинал давно развалился, указательным пальцем он показывал вверх, чтобы показать значимость этой информации, - так что у вас за ориентиры, сынки?
Жестикулируя руками Горацио, стал пересказывать отрывки из текста письма: "по правую мою руку - густой еловый лес", "по мою левую руку - река", "позади меня - черная скала", "мои глаза смотрят и видят цель, к которой я так долго шел".
- Мы не нашли ничего из этого. Если только реку. Она тут одна и по ней торговый путь лежит. Но вот территория большая у Лагоша, а черной скалы здесь нет и еловых лесов вроде тоже, - высказал Табо свое недовольство ситуацией.
- Это сейчас нет, сынок, а тогда было, - старик радостно указал пальцем на карту, - Мы здесь. Вот река. И причем не та, на которую вы думаете, а небольшая речка, которая отделялась от основного русла реки в эту сторону, - палец скользнул вниз по карте, - Вот еловый лес ваш. На востоке отсюда.
- Дед, ну скалы то точно нет. Я ж смотрел…
- Смотрел, да не видел, сынок. А почему? - он выдержал паузу, - Потому что, во-первых ее действительно нет, а во вторых - это вовсе не та скала, о которой вы думали. Кстати, вы вообще думали? - он захохотал от радости.
- Пинч, что это шарады? Говори уже как есть.
- Сынок Черная скала это не горы какие-то, а великая крепость. Она выдержала тысячи атак в прошлом, а сейчас даже ее фундамента возможно и не найдешь.
Табо ударил кулаком по своей ладони.
- Вот оно как! Черт возьми.
- Да это многое проясняет. - Горацио слегка улыбнулся.
- Вот, сынки, чтоб вы без меня делали-то. Не все в этом мире так очевидно, как кажется, - старик сделал умный и приподнял подбородок к верху.
- Скажи же куда нам теперь идти, дедуля?
- Смотрите сюда, - старик взял карту сегодняшних лагошских земель и отчертил треугольник, - Вот область где вам стоит искать. Советую начать от высохшего русла реки - оно к нам ближе всего, хоть и идти туда дня три, не меньше.
- Ты проводишь нас, чтобы мы не заплутали? - поинтересовался Табо.
Старик тяжело вздохнул.
- Далековато будет. Но я все ж покажу. А ты, великан, будешь меня нести!
Перед уходом старик затушил свет в комнате и взобрался на сильные руки наемника.
***
- Ой-ой-ой, сынок…. - завопил вдруг старик, когда они вышли на поверхность.
- Что с тобой, дедуля? - озаботился Табо.
- Поставь-ка меня на землю, силач…
Дед с трудом стоял на ногах, опершись на свой посох.
- Ох, Я бы с вами прогулялся сынки, да видать спину прихватило мне.
- Да не переживай, старичок, - подбодрил того Табо, - укажи нам направление и мы пойдем, - он предвкушал удачу.
Пинч поднял руку и указал на густую чащу леса.
- Идите в ту сторону. Так будет немного быстрее, сынки, - дед направился к своему дому.
- До свидания, дедушка Пинч! - прозвучал радостный голос Горацио, стоящего уже на входе в чащу, - старик кивнул в знак одобрения.
Вскоре фигуры Табо и Горацио растворились в густом лесу. Пинч проводил их взглядом.
***
Шел третий день. Голодные и уставшие они брели по лесу. Табо плелся сзади.
- Как же мне все это надоело… Ходим, ходим. А если старый хрыщ ошибся? Черт возьми, я устал! Давай отдохнем! - ныл он, обращаясь к Горацио.
- Терпите, принцесса, мы должны как можно раньше оказаться на месте и сообщить все Каину!
- Да ну его, - Табо уселся на дороге, - потерпит. Я отдохну.
- Хватит ныть! - на лице Горацио по-прежнему красовалась улыбка, но голос его был более чем серьезен.
Табо улыбнулся и, сложив руки на груди произнес:
- Ага! Вот видишь. Теперь понимаешь, как я себя чувствую, когда ты болтаешь под ухом все время.
Сейчас Горацио даже не пытался скрыть свое призрение.
- Ты меня бесишь! - произнес он, не снимая при этом улыбчивой маски.
- Взаимно, - его голос был спокоен и непоколебим, но глаза выдавали скрытый гнев.
Их путь был долог и не прост. Они были измотаны и озлоблены. Поэтому эти двое с трудом скрывали, что ненавидят друг друга. Разговор моментально перерос в ругань.
- И долго ты так планируешь прохлаждаться? Мы только теряем зря время. Нужно быстрей связаться с Каином.
- Да плевать я на него хотел!
Нависла тишина. Горацио внимательно осмотрел своего соратника.
- Видать, перелетная птичка опять решила сменить гнездышко.
Наемник резко вскочил, обнажив звериный оскал на багровом лице. Его всего трясло.
- Ты что несешь, сопляк! Давно по морде не получал?!
- О, - глаза Горацио сверкнули, - звучит интересно - он подошел ближе.
Бесцеремонный удар по печени Табо, вывел того из равновесия и он попятился назад. Горацио окинул свой плащ. Блеснула сталь. Он выхватил небольшой кинжал и запустил прямо в плечо наемника. В ответ томагавк молниеносно пролетел над головой болтуна - тот успел увернуться. Топор впился в ближайшее дерево.
Все произошло за считаные минуты: Табо вынул кинжал, застрявший в волчьей шкуре, и бросил в сторону. Встав на ноги, он вытащил второй топор и помчался на противника. Удар, уворот, разворот и контратака, уворот. Это было похоже на танец. Горацио вынул два кинжала и запустил в Табо. Тот успешно отбил их оба топором. Но вот промашка - Горацио уже в метре от него! Кинжал порезал правую щеку Табо, от чего у того вдруг закружилась голова и он упал на колени.
- Что это, маленький ублюдок?! - завопил он.
Пошатываясь и спотыкаясь, Табо медленно приподнялся и повернулся лицом к Горацио. Ноги еще сильно подкашивало, так что передвигаться было трудно.
- Чтоб тебя мелкий гаденыш, теперь я точно убью тебя.
На лице Горацио нарисовалась ядовитая усмешка.
- Скоро ты умрешь. Так что заткнись и катись отсюда, - сильный удар ногой, выбил из равновесия и без того ослабшего противника, и тот покатился с обрыва…
-
-
13.02.2011 в 17:19